Unterwegs im Altiplano zwischen Salar de Uyuni und Tupiza

Die ersten Kilometer der Straße waren asphaltiert, aber je weiter wir nach Süden kamen, desto lückenhafter wurde der Fahrbahnbelag. Auf guten Streckenabschnitten gab es Tempolimits von 40 oder 60km/h, die Schilder standen aber anscheinend eher zur Dekoration dort. Tatsächlich fuhren wir eher 80 bis 100km/h, ohne dass es sich unsicher anfühlte. Im Laufe der Fahrt regelte allerdings der Straßenzustand die Geschwindigkeit automatisch herunter. Immer wenn Rubén doch ein großes Schlagloch oder einen dicken Stein erwischte, litt er sichtlich, zusammen mit dem Auto.

Neben der kargen, aber sehenswerten Landschaft erfreuten uns auch die Tiere am Wegesrand. Immer wieder sahen wir Lamas und Alpakas, die am Straßenrand grasten, fast wie Kühe auf der Weide, nur dass die Landschaft dort eine trockene, karge Wüste war. Die vertrockneten kleinwüchsigen Büsche sahen für uns alles andere als saftig aus. Kurz bevor wir das erste offizielle Zwischenziel erreichten, das Valle de las Rocas (das Tal der Steine), sahen wir sogar ein paar Andean Flamingos vergnügt in einem Fluss auf der Suche nach Nahrung herumstaksen.

Valle de las Rocas

Im Valle des las Rocas gab es – welche Überraschung – Steine zu bestaunen: bizarre Felsformationen und freistehende, zerbröselnde Wände, sowie Viscachas :). Diesen Nagetieren, die wie eine Kreuzung aus Kaninchen, Pokemon und Känguru aussehen, waren wir schon in Peru begegnet. Hier dösten sie auf einem Felsen direkt am Parkplatz. In anderen Ländern hätte man schon lange einen Nationalpark aus dem Valle de las Rocas gemacht. In Bolivien hingegen gab es nur einen Parkplatz – genauer gesagt endete die Piste einfach dort, wo die Viscachas leben, und bildete eine Art Wendehammer. Weder auf Google Maps noch auf OpenStreetmaps ist der Ort eingezeichnet, ein Naturerlebnis mitten im Nirgendwo ;).

Im Valle unternahmen wir einen kleinen Spaziergang. Natürlich gab es keine Wege oder Hinweisschilder, aber Diter zeigte uns die grobe Richtung. Unterwegs fanden wir ein Prachtexemplar einer Yareta, einer kuriosen, polsterartigen Pflanze, die ein wenig wie wucherndes Moos aussieht, sich aber beim Anfassen wie ein rauer Stein anfühlt. Sie wächst extrem langsam, nur 1-3 Quadrat-Millimeter pro Jahr. Große Exemplare können bis zu 3000 Jahre alt werden – wenn sie nicht vorher „geerntet“ werden. Angeblich geben sie ein ausgezeichnetes Brennmaterial ab.

Laguna Negra

Unser nächster Halt, gut eine halbe Stunde entfernt, war die Laguna Negra, zu der wir ebenfalls querfeldein wanderten. Der Weg führte durch ein Tal, welches von zahlreichen kleinen Bächen durchzogen war, so dass wir immer wieder von der einen auf die andere Seite hüpfen mussten. Wie eigentlich immer im Hochland war es trotz strahlendem Sonnenschein kalt (wir wiederholen uns). Dort war es sogar so kalt, dass im Dauerschatten Bäche und Pfützen eine Eiskruste hatten.

Sogar am Rande der Laguna Negra selbst gab es ein wenig Eis, ein Zeichen dafür, dass es hier im Altiplano nachts bitterkalt wird.

Auf der Weiterfahrt sahen wir neben den Lamas auch Guanakos und Rheas (auch Nandu bzw. ñandú oder in Bolivien Suri genannt). Es sind straußenähnliche Laufvögel, die allerdings meistens schnell die Flucht ergriffen, wenn wir auf der Piste angeholpert kamen.

Fuerte Necrópolis de Tomás Lakjas

Am nächsten Morgen fuhren wir bei -5 Grad Celsius auf 4000m Höhe los. Ein kleines Bächlein am Straßenrand war zugefroren und wir merkten sofort den Unterscheid zwischen Morgensonne (andenfrisch) und Schatten (klirrend kalt). Unser erstes Ziel war die Fuerte Necrópolis de Tomás Lakjas, eine Festung und ein präkolumbianischer Friedhof.

Hier bestatteten die damaligen Bewohner ihre Toten in runden Steinbauten, sogenannten Chullpas. Wir wanderten durch eine Art Canyon, der uns etwas an den mittleren Westen der USA erinnerte. Dort befanden sich unzählige dieser Gräber und mehrere Viscachas „wärmten“ sich in der andenfrischen Morgensonne auf. Es ist nicht viel über die Hintergründe dieser Stätte bekannt, aber der Ort, den sich dieses Volk ausgesucht hatte, bildete zweifelsohne einen der landschaftlich schönsten Friedhöfe der Welt. Allerdings waren alle Chullpas leer, vermutlich waren sie geplündert worden. Auf der anderen Seite des Canyons sahen wir außerdem die Reste einiger Befestigungsmauern.

Nach einem kleinen Abstieg erreichten wir einige Felsmalereien (Pinturas Rupestres). Abgebildet waren Menschen, eine Schlange und ein Schamane. Darstellungen von Figuren mit langen Fortsätzen auf dem Kopf sind auch schon als Bildnisse von Außerirdischen gedeutet worden.

Noch höher hinauf ins Altiplano: Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa

Und immer weiter ging es hinauf, in den Nationalpark Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa. Im Süden Boliviens ist das Altiplano („die hohe Ebene“) nochmal deutlich höher. Je höher wir kamen, desto spärlicher wurde die ohnehin schon karge Vegetation. Auf 4600 Metern Höhe gab es immerhin noch ein paar 10 bis 20 Zentimeter große Büsche, auf 4900 Metern sahen wir zwar noch Guanakos, aber die Vegetation beschränkte sich auf wenige Zentimeter messende ausgetrocknete Grasbüschel.

Die Piste war inzwischen auf einem abenteuerlichen Niveau angekommen. Mal war sie sandig, mal steinig, zuweilen nur ein einspuriges ausgefahrenes Band in der andinen Hochebene. Streckenweise hatte sich auch heftiges Wellblech gebildet, eine echte Tortur für die Reifen. Das Unvermeidliche geschah am vierten Tag. Einen Pneu hatte es erwischt, in der Mittagspause musste er ausgetauscht werden.

Die bunte Wüste im Altiplano

Beim Fahren ließen wir die faszinierende Natur des Altiplano auf uns wirken. Auf dem Weg zu den bunten Lagunen passierten wir das Valle de Dalí, wo bizarr geformte Felsen aus dem bunten Sand ragten. In dieser Gegend präsentierte sich die Landschaft in fast allen Farben des Regenbogens. Kleinste Pflänzchen gaben einigen Hängen einen kräftigen Gelb- oder Grünton. Andere Gelbtöne waren schwefeligen Ursprungs. Manche Hügel und Sandflächen leuchteten rot und orangefarben. Zusätzlich gab es aber auch grau, schwarz, weiß und braun.

Nur wenige Kilometer von der chilenischen Grenze entfernt, am Südpunkt unserer Tour, lag die Laguna Verde (der grüne See), die in der Tat in einem unnatürlichen bläulichen Grün leuchtete. Ursache hierfür ist ein Cocktail von Mineralien. Beim Aussteigen aus dem Auto pfiff uns ein kräftiger kalter Wind um die Ohren, offiziell 3 Grad, gefühlt jedoch wesentlich kälter. Es war so unangenehm, dass wir nur kurz ausstiegen, um ein paar Fotos zu machen, und dann weiterfuhren.

Am nächsten Halt war es deutlich wärmer und windgeschützter, es gab sogar eine natürliche Fußbodenheizung. Im Geothermalgebiet Sol de Mañana bestaunten wir auf 4850 Metern Höhe kochende Schlammtümpel und fauchende Fumarolen. Ein kräftiger schwefeliger Geruch lag in der Luft. Es gab auch viele verschiedenfarbige Becken mit bunten Ablagerungen an deren Rändern.

Bunt, bunter, Laguna Colorada

Kaum hielten wir eine Steigerung noch für möglich, doch es wurde noch seltsamer, noch bunter. Die Farbe der Laguna Colorada war unwirklich tiefrot, wie ein eigenartiger See auf einem fremden Planeten. Um es noch skurriler zu machen, leben dort James Flamingos. Die Farbe der Lagune erklärt sich durch spezielle Arten von Algen und Plankton. Die Flamingos hingegen werden grau geboren und entwickeln die rosa Farbe ihres Gefieders erst im Laufe des Lebens, da sie Kieselalgen und Krebse verspeisen und der Farbstoff sich im Körper anreichert.

Wir hatten zwar schon ein paar hundert Höhenmeter abgebaut, die Laguna Colorada liegt auf ca. 4300 Metern, aber wärmer war es deshalb trotzdem nicht geworden ;). Wieder pfiff uns der eiskalte Hochland-Wind scharf in und um die Ohren. Zunächst wanderten wir über einen Hügel, von dem aus wir den ganzen See im Panorama überblicken konnten und wo es sogar ein Betonhäuschen als Windschutz gab :).

Anschließend gingen wir hinunter zum Rand der Lagune, um die Flamingos aus nächster Nähe zu sehen. Sie schienen die Besucher gewöhnt zu sein. Gut 50 Touristen spazierten dort entlang, ohne dass es die Vögel im Geringsten zu stören schien. Sie durchkämmten ungerührt in direkter Ufernähe das Wasser und den Schlick auf der Suche nach Nahrung.

Zurück hinab ins Leben

Am fünften und letzten Tag unserer Tour fand der Transfer nach Tupiza statt. Morgens stellte das Altiplano für uns einen weiteren Weltreise-Rekord auf: Nicht nur hatten wir am Tag zuvor mit 4927 Metern über dem Meeresspiegel den höchsten Punkt unserer Reise erreicht, in der Früh zeigte das Thermometer -17 Grad Celsius an. Nirgendwo sonst war es annähernd so kalt gewesen. Leider war etwas mit der Heizung im Geländewagen nicht in Ordnung, so dass hinten die Seitenscheiben durch die Feuchtigkeit unseres Atems eine dünne Eisschicht ansetzten. Erst 2 Stunden später, als die Sonne genug Kraft entwickelt hatte, wurde hinten die Sicht wieder frei…

Wir verloren langsam an Höhe. Allmählich wurde auch die Vegetation üppiger. Die Büsche waren wieder 30 bis 40 Zentimeter groß und ein gelber Schleier aus trockenem Miniaturgras bedeckte den Boden. Hier sahen wir neben den Rheas und Guanacos auch wieder Lamas umherstreifen. Es tat gut, wieder etwas Flora und Fauna zu Gesicht zu bekommen nach unserem Aufenthalt in der lebensfeindlichen Umgebung. Ein wenig fühlten wir uns, als seien wir auf Safari ;).

In diesen 5 Tagen sind wir sehr viel gefahren, nicht unbedingt lange Distanzen, aber jeden Tag saßen wir mindestens 8 Stunden im Auto. Die Landschaft im südlichen Altiplano war eine der abweisendsten und kärgsten Regionen, die wir auf unserer Reise besucht hatten. Trotzdem fanden wir die Gegend wild und unwirklich und auf eine herbe Art schön. Als wir Tupiza, auf ca. 3000 Metern gelegen, am Nachmittag erreichten, kam uns die Vegetation dort mit großen Kakteen und ausgewachsenen Bäumen regelrecht üppig vor.

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Der Salar de Uyuni

Der Salar ist die größte Salzpfanne der Welt, 140 km lang und 110 km breit. Entstanden ist sie vor ca. 10.000 Jahren durch die Austrocknung eines Sees, nur das Salz blieb zurück. Somit ist die Salzfläche quasi eben mit nur minimalen Höhenunterschieden. Während der Regenzeit sammelt sich Wasser auf der Oberfläche der Salzkruste und verdunstet während der darauf folgenden Monate. Vor allem zu Beginn der Trockenzeit ist die Salzpfanne strahlend weiß. Die Kristalle glitzern in der Sonne, es bilden sich wabenförmige Muster aus und man könnte beinahe denken, es wäre kein Salz, sondern Schnee und Eis.

Auch die Temperaturen konnten den Eindruck von Schnee und Eis stützen, denn es war trotz strahlenden Sonnenscheins auf 3650 Metern Höhe kalt. Ende Mai/Anfang Juni lagen die Höchsttemperaturen tagsüber bei 10 Grad und nachts kühlte es sich bis auf -5 Grad ab. Wenn wir über das Salz gingen, fühlte es sich in etwa wie Laufen auf verharschtem Schnee an, da die Salzkruste unter unseren Füßen knirschte. Interessanterweise klirrte es auch leise, wenn man Salzkristalle aufwirbelte.

Die Fahrt auf dem Salar war sehr bequem und wir kamen erstaunlich zügig voran. Einige Abschnitte hatten Fahrspuren, die jedes Jahr nach der Regenzeit neu „angelegt“ werden. Aber auch „offroad“ fühlte sich die Fahrt fast wie auf einer asphaltierten Straße an. Rubén fuhr auf den langen trockenen Strecken zwischen 90 und 110 km/h und wir hatten das Gefühl, dass er problemlos noch weiter hätte beschleunigen können. Geschwindigkeitsrekorde stellten wir also keine auf ;), aber verglichen mit vielen anderen Wegen, die wir in den vergangenen Monaten benutzt hatten, war der Salar de Uyuni eine wohltuende Abwechslung :).

Würde es auf dem Salar allerdings doch einmal schneien (und es schneit wirklich!), hätte der Winterdienst von Uyuni wenig zu tun. Die „Straßen“ auf dem Salar wären sofort perfekt gestreut ;).

Salz- und Lithiumgewinnung auf dem Salar de Uyuni

Es findet ein Abbau des omnipräsenten Salzes statt. Man könnte es einfach vom Boden aufsammeln und das geschieht quasi auch. Entweder wird das weiße Mineral von der Oberfläche abgefräst oder in Blöcken aus dem Boden geschnitten und abtransportiert.

Die Salzblöcke werden auch als Baumaterial verwendet. Unser gut geheiztes Hotel „Palacio del Sal“ direkt neben dem Salar machte seinem Namen alle Ehre und bestand zu einem großen Anteil aus solchen Ziegeln. Kunstvolle Salzskulpturen zierten die Lobby und die Gänge. Am besten gefiel uns die lebensgroße Nachbildung eines weißen Lamas. In unserem Bad hing ein interessantes Hinweisschild, dass man beim Duschen die Badezimmertür schließen solle, damit durch die erhöhte Luftfeuchtigkeit kein Salz von der Decke tropfte.

Noch entscheidender als das Salz sind in Bolivien in der Zukunft vielleicht die Lithiumvorkommen, angeblich die größten weltweit. Gesehen haben wir vom Abbau nichts und das Projekt scheint sich auch noch in der Anfangsphase zu befinden. Je eine deutsche und eine chinesische Firma betreiben kleine Anlagen. Es gibt wohl zwei Faktoren, die Probleme aufwerfen: Der Reinheitsgrad des Lithiums ist nicht so hoch wie an anderen Orten der Welt, so dass der Abbauprozess noch optimiert werden muss. Außerdem möchte Bolivien kein reiner Rohstofflieferant sein, sondern möglichst viel Wertschöpfung im Land betreiben. Ein sehr guter Ansatz, aber anscheinend nicht einfach umzusetzen.

Sehenswürdigkeiten am Rande des Salars

Der Salar de Uyuni an sich ist eine unwirtliche Umgebung, auf der Salzfläche selbst gibt es kein Leben. Am Rande der Salzpfanne jedoch befanden sich schon in präkolumbianischer Zeit menschliche Siedlungen. Eine solche lag bei Pucara Ayque, wo wir die Ruinen von runden Steinhäusern und eine Grabhöhle besichtigten.

Außerdem beobachteten wir in der Nähe einige James Flamingos, die sich erstaunlicherweise in diesem lebensfeindlichen Klima wohlfühlen.

Die Cueva de las Galaxias (auch „Gruta de las Galaxias“ oder „Gruta Cristal“; „Die Höhle der Galaxien“) wurde erst vor vergleichsweise kurzer Zeit im Jahre 2003 entdeckt. Sie enthält filigrane Gesteinsformationen, die aus dem Kontakt von Wasser mit Lava entstanden sein sollen.

Sonnenuntergang auf dem Salar

Der Sonnenuntergang auf dem Salar war ein besonderes Erlebnis. Ende Mai/Anfang Juni gab es noch einige Stellen, an denen das Wasser ein paar Zentimeter tief auf der Salzkruste stand. Es war fast windstill und so bildete die Wasseroberfläche einen riesigen Spiegel, der den Himmel und die Landschaft reflektierte.

Um uns die Zeit bis zum Sonnenuntergang trotz einsetzender Kälte etwas angenehmer zu gestalten, baute unser Guide nach bester Safari-Tradition einen Tisch mit einer Flasche Wein als Sundowner und ein paar Knabbereien auf. Welch angenehme Überraschung :).

Kaum war die wärmende Sonne hinter dem Horizont verschwunden, wurde es schlagartig bitterkalt! Nicht so sehr an den Füßen, die waren sowieso schon gefühllos, da wir seit fast einer Stunde in Gummistiefeln im kalten Wasser standen, sondern vor allem an den Händen. Beim Einfangen der Abendstimmung froren mir fast die Finger ab, aber das Farbspiel am Horizont war es wert!

Inseln im Salzmeer

Mitten in der Salzwüste ragen einige Hügel auf, Land im Salzmeer, die nicht nur Erhebungen über dem Salzspiegel darstellen, sondern auch Inseln des Lebens sind. Sie geben Vögeln, Viscachas und Insekten eine Heimat. Sträucher und Kakteen wachsen auf den Eilanden in der sonst rein weißen Einöde aus Salz, und was für Kakteen! Sie ragen meterhoch in den Himmel.

Am bekanntesten ist die Insel Incahuasi. Ein kurzer Wanderweg führt über die Insel und auf den knapp 80 Meter über dem Salar liegenden Gipfel. Von oben genossen wir den beeindruckenden 360 Grad-Rundumblick über den Salar: Weiß, soweit das Auge reicht.

Die Isla Incahuasi ist aber bei weitem nicht die einzige Insel im Salar. Wir besuchten außerdem die Isla Campana, die nicht ganz so riesige Kakteen beheimatete, dafür aber menschenleer war.

Trickfotos auf dem Salar de Uyuni

Durch das homogene Weiß des Salar de Uyuni verschwimmen die Grenzen zwischen Nah und Fern, wodurch lustige Trickfotos möglich sind. Diter war bestens ausgerüstet und hatte seinen Freund Tommy dabei, einen Plastikdinosaurier, der uns auf dem Salar Furcht und Schrecken einflößte

Der Kniff bei diesen Bildern liegt darin, dass man nicht erkennt, ob die Objekte im Foto direkt vor der Kamera stehen oder weiter entfernt sind, es ist also ein Spiel mit der Perspektive. Auf diese Weise lassen sich zum Beispiel Größenverhältnisse umkehren. Dabei sollte man darauf achten, dass alle Motive im Fokus sind. Man muss also mit geschlossener Blende (z.B. f22, möglichst hohe Zahl) oder mit einem kleinen Sensor (zum Beispiel einem Smartphone) fotografieren, um den gewünschten Effekt zu erzielen. Alternativ kann man zwei Bilder mit unterschiedlichem Fokus machen und diese bei der Nachbearbeitung zusammenführen.

Und das ist das Ergebnis:

Nachdem wir das System verstanden hatten, kamen uns immer mehr Ideen, die wir leider wegen Zeitmangels nicht mehr umsetzen konnten. Auf alle Fälle war es ein Riesenspaß!

Sonnenuntergang und Sternenhimmel

Abends auf dem Weg zurück zum Hotel hielten wir wieder zum Sonnenuntergang an, allerdings ohne Sundowner… Diesmal gab es kein reflektierendes Wasser, dafür feine Wabenstrukturen im Salz, die im Licht der letzten Sonnenstrahlen ihre Farbe zu verändern schienen.

Nachdem die Sonne untergegangen war, kamen die Sterne zum Vorschein. Fernab größerer Ortschaften leuchteten die Milchstraße und der Sternenhimmel der Südhalbkugel hell in der eisigen Finsternis, bevor der aufgehende Mond sie überstrahlte.

Die Landschaft am und auf dem Salar de Uyuni erinnerte fast an einen anderen Planeten und auf gewisse Weise ist sie das auch. Im Film „Star Wars: The Last Jedi“ diente der Salar als Kulisse für den Mineralplaneten Crait.

To be continued.

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